Ouvrage sur le Libron
Entre les villages de Portiragnes et de Vias, on trouve sur le canal du Midi un ouvrage hydraulique unique en son genre. Il ne s’agit pas à proprement parler d’une écluse puisque le niveau du canal, en amont et en aval de l’installation, reste identique. Une ingénieuse et complexe machinerie permet aux bateaux naviguant sur le canal de franchir le Libron, un petit ruisseau qui, parfois soumis à de brusques montées des eaux en cas de fortes précipitations, charrie de grandes quantités d’alluvions. En cet endroit, le canal du Midi est presque à la même altitude que le Libron. Il est donc impossible de le faire passer sur un pont-canal, comme à Répudre, ou dans un tunnel, comme à Malpas. Jusqu’au milieu du XIXe siècle, on évitait les dépôts alluvionnaires grâce à un système de plate-forme en forme de large goulotte que l’on retire après la crue. Mais ce dispositif provoquait une interruption de la navigation sur le canal.
En 1855, l’ingénieur Urbain Maguès conçoit un système mécanique, constitué de deux corps d’ouvrage et d’un sas central, long de 30,50 m. Le cours du Libron est divisé en deux branches destinées à passer sur les deux corps d’ouvrage, faisant office d’aqueducs mobiles et modulables. Chaque corps d’ouvrage est constitué de 6 couloirs, construits dans le sens d’écoulement des eaux du Libron, que l’on peut fermer par des vannes. 4 d’entre eux sont équipés de goulottes, ou bâches mobiles, qui coulissent, suspendues à des chariots sur rails.
En temps normal, le Libron s’écoule en passant par un siphon sous le canal. Les goulottes sont retirées dans leurs couloirs et les vannes fermées. Les bateaux franchissent l’ouvrage sans manœuvre particulière.
En cas de crue, un nombre plus ou moins grand de bâches est mis en place dans les couloirs et constitue le lit provisoire de la rivière. Le Libron franchit ainsi le canal sans y déposer d’alluvion. Quand un bateau arrive devant un premier corps d’ouvrage, ses vannes sont fermées et les bâches retirées pour laisser passer le bateau jusqu’au sas central. Tout le temps que dure cette manœuvre, les eaux du Libron s’écoulent sur le deuxième corps d’ouvrage. Derrière le bateau, les bâches sont replacées et les vannes rouvertes sur le premier corps. Une manœuvre identique est effectuée sur le deuxième corps d’ouvrage, que le bateau peut alors traverser.
En dépit de son extrême complexité et du temps qu’il demande, le mécanisme fait ses preuves depuis un siècle et demi.