Béziers
Pour sa ville natale, Pierre Paul Riquet, le constructeur du canal du Midi, a voulu une porte d’entrée triomphale. Entre 1673 et 1680, il fait édifier l’écluse de Fonserannes, majestueux ouvrage d’art qui permet aux embarcations venant de Toulouse de « descendre » par un escalier d’eau jusqu’à la rivière l’Orb, au pied de la cité. Avec ténacité et ingéniosité, le Biterrois a tout fait pour que le canal du Midi (alors canal royal du Languedoc), qui ouvre une voie fluviale entre Méditerranée et Atlantique, passe par Béziers. La ville lui en doit une éternelle reconnaissance. Du XVIIIe siècle au début du XXe siècle le canal concourt en effet à sa prospérité commerciale. Depuis la fin du XXe siècle et l’inscription du canal par l’Unesco sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité, il attire des milliers de touristes chaque année vers une ville qui se trouve à quelques kilomètres seulement des plages du littoral languedocien.
Parmi les statues que les descendants de Riquet ont fait ériger en l’honneur de leur illustre ancêtre, celle de Béziers est sculptée par un grand artiste français, David d’Angers. Elle se dresse depuis 1838 au bout des allées portant le nom de Pierre Paul Riquet. Cette large promenade sous les arbres est, depuis son percement au XIXe siècle, l’un des centres névralgiques de la vie urbaine, l’artère où l’on vient s’amuser, se rencontrer aux terrasses des bars et des brasseries, mais aussi manifester et défiler. En 1844, un théâtre rouge et or à l’italienne est inauguré à une extrémité des allées Riquet et le Plateau des poètes, beau parc à l’anglaise qui relie les allées à la gare ferroviaire en contrebas, est ouvert en 1867. Les immeubles de type haussmannien, qui bordent les allées Riquet, témoignent de la magnificence d’une bourgeoisie biterroise qui, au XIXe siècle, s’enrichit à la tête de grands domaines viticoles, sur lesquels sont édifiés des « châteaux pinardiers ».
Construite sur un promontoire au-dessus de l’Orb, la vieille ville de Béziers est surmontée d’une imposante cathédrale que l’on distingue de loin depuis la route de Narbonne. La cathédrale Saint-Nazaire et Saint-Celse est le siège de l’évêché de Béziers, au cœur d’un ensemble monumental comprenant également un palais épiscopal agrémenté d’un jardin et d’un cloître. Depuis le jardin, la vue embrasse la plaine de l’Orb jusqu’à la mer, le pont-vieux datant du XIIe siècle et l’écluse de Fonserannes. De style gothique méridional, la cathédrale est édifiée à partir de la fin du XIIIe siècle, en remplacement d’une cathédrale romane incendiée et ruinée en 1209. Cette année-là en effet, Béziers, comme d’autres sites cathares, est mise à sac au début d’une croisade contre une religion que la papauté considère comme hérétique. Non loin de la cathédrale, l’église Sainte-Madeleine fut le théâtre de l’un des épisodes les plus sanglants de cette expédition, quand y furent massacrés des milliers de Biterrois qui s’y étaient réfugiés.
La vieille ville de Béziers recèle par ailleurs de beaux hôtels particuliers, de grandes halles métalliques dans le style Baltard (1891) où se tient le marché couvert, et des arènes qui, depuis 1897, sont l’une des principales places françaises pour les courses de taureaux. La feria y est célébrée chaque année autour du 15 août.
Située dans le Sud de la France, dans le département de l’Hérault, Béziers est une ville construite par les Grecs au VIème siècle av. J-C. Béziers est considérée comme étant la plus vieille ville de France par certains archéologues, devant la ville de Marseille. Béziers est connue pour sa diversité dans la viticulture, le sport, avec son équipe de rugby à XV, ou encore la fête avec la “féria” qui rassemble chaque été environ un million de participants autour du 15 août.