Robert Mornet : «La barque de poste était l’ancêtre du TER»
Une barque de poste est exposée au Port Saint-Sauveur jusqu’au 14 septembre, dans le cadre de la Fête du Canal. Grand amoureux du canal du midi, conteur passionnant, Robert Mornet a construit lui-même cette réplique d’un bateau de 1818 qui transportait les passagers de Toulouse à Agde.
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D’où vient ce bateau ?
R.M.C’est une réplique d’une embarcation de 1818, qui servait au transport de passagers entre Toulouse et Agde. Il y a eu jusqu’à quarante bateaux de ce type, plus ou moins grands, sur le canal du midi entre 1673 et 1858. Ils ont disparu à l’ouverture de la ligne de chemin de fer Toulouse/Sète. Au XIXe siècle, les barques de poste ont transporté jusqu’à 100 000 personnes par an entre Toulouse et la Méditerranée. C’était l’ancêtre du TER. Ces bateaux desservaient les villages à la demande. Ils allaient très lentement, tractés par des chevaux le long des chemins de halage. Se rendre à Agde était un voyage au long cours de 4 jours et demi. Cette barque pouvait transporter 50 passagers, les uns dans le salon de première classe sur des banquettes rembourrées, les autres sur les bancs de la salle du commun ou bien debout. À l’époque il n’y avait pas de platanes le long du canal. Les fenêtres sont équipées de volets en bois contre le soleil.
Pourquoi barque «de poste» ?
Rien à voir avec le transport du courrier. La poste est la distance que parcouraient les chevaux qui halaient le bateau : quatre lieues, soit environ 16 kilomètres. Ces bateaux sont l’équivalent occitan des coches d’eau qui circulaient sur d’autres canaux et rivières du Royaume. Ils sont identitaires du canal. Riquet lui-même avait imaginé ce service de transport en commun, avec un règlement qui autorisait tout le monde à monter à bord, à une exception près, les exécuteurs de haute cour, les bourreaux. J’y vois une critique de la peine de mort au XVIIe siècle. C’est peut-être ça la grandeur de Riquet.
Qui a construit ce bateau ?
Moi-même. La construction m’a pris cinq ans, chez moi dans les Cévennes, au Cairol. Un rêve fou devenu réalité. J’ai fait une reconstitution à l’identique d’après des gravures et des plans d’une barque de poste retrouvés au musée de Conflans-Sainte-Honorine et aux Archives du canal. J’ai utilisé une technologie moderne, le bois époxy. Aujourd’hui ce bateau est classé bâtiment d’intérêt patrimonial. Cela fait quatre mois que je navigue, avec Xavier et Violetta. Je suis devenu «le vagabond du canal». Des communes m’invitent pour parler du canal du midi, de l’histoire de ces bateaux qui font partie de la culture occitane. Je viens pour la première fois à Toulouse, à l’invitation de la Ville. C’est une reconnaissance d’être ici, aux sources du canal du midi. Le 16 septembre nous partons du port technique de Ramonville vers Orléans pour le plus grand rassemblement de bateaux fluviaux de France.
La Fête du Canal, port Saint-Sauveur, les 12 et 13 septembre et le 20 septembre.
En savoir Plus
Balades sur le canal du midi à bord de la barque de poste (Port Saint-Sauveur) par l’association Les Amis de la Barque de Poste, à 15 heures tous les jours jusqu’au 11 septembre. Sur réservation au 05 61 22 22 17. 5 € par personne (9 personnes maxi). Visite de la barque à 11 heures, samedi 12 septembre.
Lecture par Robert Mornet de récits de voyageurs illustres de la barque de poste comme Thomas Jefferson. Samedi 12 à 17 heures, Port Saint-Sauveur.
Conférences «Histoire de la barque de poste» par Michel Sicard et Robert Mornet et «Le canal oublié» par Axelle Raynaud, à 15 heures dimanche 13 septembre à la Chapelle des Bateliers, 10-12 Port Saint-Sauveur.
Exposition de maquettes de barques de poste, du 7 au 25 septembre, Capitainerie du Port Saint-Sauveur.
Recueilli par Sylvie Roux
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