A Béziers, l’inventeur du canal du Midi
Quelqu’un qui se sacrifie pour le bien commun, c’est une bonne définition de « héros », non ? Dans ce cas, pas de doute, Pierre-Paul Riquet en est un. Cet habitant de Béziers a sacrifié sa fortune pour réaliser un rêve personnel qui bénéficiera à toute la région : le canal du Midi.
Ce canal démarre à l’étang de Thau, à côté de Sète, pour finir dans l’Atlantique, en passant par la Garonne. L’idée de ce raccourci entre la Méditerranée et l’Atlantique n’est pas nouvelle puisqu’elle remonte à l’Antiquité. Mais pour que le canal puisse être navigable toute l’année, Pierre-Paul Riquet a l’idée de créer en amont le plus grand lac artificiel jamais conçu. Ce sera celui de St Férréol en Haute-Garonne. Reste juste un détail : trouver l’argent !
Pour convaincre Colbert, l’intendant des finances de Louis XIV, de plaider en faveur du projet, Riquet a su trouver les bons arguments. Il accepte d’engager ses biens personnels ! Les dés sont jetés : en 1666, l’Édit de Saint-Germain-en Laye ordonne la construction du canal. Et Riquet finance la première tranche de travaux entre Toulouse et Trèbes. Malheureusement, 14 années sont nécessaires pour terminer l’ouvrage, et Riquet meurt ruiné en 1680, quelques mois à peine avant les derniers coups de pioche. Le sort d’un vrai héros tragique !
Il ne connaîtra en effet jamais les effets bénéfiques de ce canal sur toute la région. Le commerce se développe entre la Méditerranée et l’Atlantique, et Béziers connaît alors une grande période de prospérité.
Aujourd’hui, ce sont les plaisanciers qui naviguent sur ce canal. Une autre façon d’apprécier le paysage, mais aussi le temps qui s’écoule doucement ! A Béziers, par exemple, ils franchissent les 7 écluses de Fonseranes, l’une après l’autre. Un vrai spectacle !
Il y avait auparavant 2 écluses supplémentaires. Mais elles ne sont plus en service depuis la création du pont Canal, au milieu du XIXe siècle. En repartant de Fonseranes, ne le manquez pas, on le voit en rentrant dans Béziers !
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