Escale à Sète fête les 350 ans du port

130 voiliers prestigieux font escale du 22 au 28 mars à Sète pour l’anniversaire des 350 ans du port. La plus grande fête des traditions maritimes de la Méditerranée célébre son patrimoine sous toutes ses richesses.

Du 22 au 28 mars, la 4e édition du festival biennal Escale à Sète (Hérault) lancera les célébrations du 350e anniversaire de la création du port de Sète et du creusement du canal du Midi. Commissaire général du festival, Wolfgang Idiri présente les moments remarquables de cette fête des traditions maritimes.

Qu’est-ce qui fait la singularité du port de Sète ? C’est un port en eaux profondes, niché dans un site exceptionnel, au cœur du golfe du Lion. La ville est érigée sur une presqu’île, entre mer et étangs, traversée de canaux, la Venise du Languedoc, l’île singulière… Mais sa singularité tient aussi à son patrimoine vivant, ses traditions et à ses hommes qui les font vivre. Ici pas de folklore, mais des pratiques en œuvre depuis trois siècles, comme les joutes et le tournoi de la Saint-Louis qui voit ses vainqueurs être toujours littéralement vénérés par la population.

Quels sont les grands moments de son histoire ? Sa fondation tout d’abord. La première pierre du port a été posée le 29 juillet 1666. Il s’agissait d’offrir un débouché au canal du Midi de Paul Riquet. C’est aussi une singularité : le port a été fondé 10 ans avant la ville. Tant et si bien que pour la pose de la première pierre, on érigea une ville en trompe-l’œil, avec des façades sans rien derrière. L’activité commerciale du port a toujours été importante, avec ses thoniers, ses chalutiers, ses petits métiers… La pêche est encore l’âme de la ville, avec ses voiles latines, ces bateaux typiques de la Méditerranée pour la pêche et la plaisance. Ce fut également un port militaire, avec ses torpilleurs, son bateau école… Et c’est toujours un important port de commerce avec plus de trois millions de tonnes de marchandises chaque année. C’est aussi un grand centre touristique avec l’essor exponentiel depuis 2 ans des croisières qui font escale ici. Une histoire courte de 350 ans, mais dense?!

Comment sont nées ces Escales à Sète ? De la passion d’une équipe de bénévoles soutenus par la population sétoise. Nous avions vu ce qui se faisait en Bretagne autour des traditions maritimes, des chants de marins, à Brest, Douarnenez, Paimpol… Nous avons décidé de faire nous aussi notre fête, à la sauce méditerranéenne. Nous avons rassemblé 10.000 personnes en 2010 et 200.000 en 2012?! 300.000 au moins devraient défiler cette année sur nos quais royaux.

Qu’entendez-vous célébrer lors de ce 350e anniversaire ? Les récentes épousailles de notre région Languedoc-Roussillon avec le voisin Midi-Pyrénées. Mais aussi celles beaucoup plus anciennes avec les autres grands ports de la Méditerranée. Nous lancerons ainsi la fête par une Escale à Barcelone, avec nos jumeaux catalans. Dimanche 20 mars dans l’après-midi, une flotte de navires remarquables appareillera du port catalan. Une traversée dans l’Histoire le long de la route des agrumes. Une grande parade l’attendra dans le port de Sète mardi 22 mars. Jusqu’au lundi de Pâques, c’est aussi toute la diversité culturelle de Sète qui sera célébrée. Une diversité née de toutes les vagues migratoires qui ont conduit ici des Italiens, des Catalans, des Africains du Nord… et pas mal de populations venus d’Auvergne et d’Aveyron.

Que verra-t-on cette semaine à Sète ? 130 bateaux historiques, parmi les plus grands et les plus beaux voiliers de la Méditerranée. Escale à Sète c’est aussi un festival de chants de marins, avec des chanteurs de toute l’Europe (chants de travail, chants polyphoniques…). Nous célébrerons également notre patrimoine maritime culinaire (Escale Assiette) : la tielle (tourte au poulpe), la bourride (ragoût de poissons), la macaronade (pâtes, bœuf et sauce tomate)… Et nous n’oublierons pas notre patrimoine naturel avec les actions de préservation du littoral et de ses espèces (Escale Bleue)… Samedi 25 mars, il ne faudra pas manquer le grand défilé avec 1.000 participants, dont 400 Sétois en costume d’époque. Le final aussi devrait être grandiose, lundi 28 mars à 18 heures, avec le départ des grands voiliers salués par deux passages de la Patrouille de France.

La fête ne sera pas finie pour autant. D’autres manifestations sont en effet prévues, notamment le 29 juillet à la date anniversaire, et du 18 au 23 août pour les fêtes de la Saint-Louis. Il faut aussi noter que la célébration du 350e anniversaire de notre port lancera les festivités du 350e anniversaire du canal du Midi qui donneront lieu à de multiples initiatives tout au long de son cours. n

Jean-Marc Laurent
http://www.lamontagne.fr